L'éco-anxiété et les émotions des grandes transitions

communenvironnement2 247 mots11 min de lectureVérifié le 14 août 2026

Une maison en travaux, habitée pendant tout le chantier, ne se quitte jamais vraiment : on continue d'y dormir, d'y manger, d'y vivre, pendant que les murs changent autour de soi, pièce après pièce, sans qu'on ait besoin de partir pour ressentir que ce n'est déjà plus tout à fait la même maison. Les grandes transitions traitées dans ce chapitre, climatique en premier lieu, fonctionnent sur ce même principe de maison en travaux habitée : on ne la quitte pas, elle se transforme sous nos pieds, et c'est précisément cette absence de départ qui rend le deuil si difficile à nommer.

17.1 L'éco-anxiété, une émotion contemporaine à part entière, particulièrement chez les jeunes

L'éco-anxiété désigne l'inquiétude chronique face aux conséquences présentes et futures du changement climatique et de la dégradation environnementale. Ce n'est pas un néologisme marginal : sa prévalence est aujourd'hui documentée à grande échelle. Une enquête menée auprès de 10 000 jeunes de 16 à 25 ans dans dix pays a établi que 75 % d'entre eux jugeaient l'avenir "effrayant", que 59 % se disaient très ou extrêmement inquiets face au changement climatique, et que plus de la moitié rapportaient ressentir tristesse, anxiété, colère, impuissance ou culpabilité en y pensant, avec un impact mesurable sur leur fonctionnement quotidien00278-3/fulltext) (Hickman, C. et coll., "Climate anxiety in children and young people and their beliefs about government responses to climate change: a global survey", The Lancet Planetary Health, 2021 ; vérification du 14 août 2026).

Ce qui distingue l'éco-anxiété d'un trouble anxieux au sens clinique classique tient à sa nature : elle n'est pas, la plupart du temps, une réaction disproportionnée à une menace imaginaire, mais une réponse proportionnée à une menace réelle et documentée par le consensus scientifique. Ce point change la façon d'en parler : l'objectif d'un accompagnement n'est pas de convaincre la personne que sa peur est infondée, ce qui serait factuellement faux, mais de l'aider à vivre avec une inquiétude légitime sans qu'elle devienne paralysante.

⚖️ Nuance. L'ampleur ressentie de l'éco-anxiété varie fortement selon le pays, l'exposition directe à des événements climatiques et le contexte politique local : les jeunes des pays du Sud global, souvent déjà exposés à des impacts concrets, rapportent généralement des niveaux d'inquiétude et de méfiance envers les réponses gouvernementales plus élevés que ceux des pays les moins directement touchés à ce jour.

Un point de repère utile pour situer le terme : l'éco-anxiété, popularisée notamment par un rapport conjoint de l'Association américaine de psychologie et de l'association environnementale ecoAmerica en 2017, n'est répertoriée dans aucune classification diagnostique officielle comme le DSM-5, ce qui signifie qu'elle n'est pas reconnue comme un trouble à part entière malgré son usage courant chez les praticiens de l'écopsychologie, discipline consacrée aux liens entre la santé psychique et l'environnement (American Psychological Association & ecoAmerica, rapport sur l'éco-anxiété et la santé mentale climatique, 2017 ; vérification du 14 août 2026). L'absence de statut diagnostique ne retire rien à sa réalité clinique : elle signale simplement qu'il s'agit d'une réponse à un contexte, pas d'une pathologie individuelle isolée de ce contexte.

17.2 Ce qui aide réellement : l'action collective, pas l'évitement

Deux réponses spontanées à l'éco-anxiété s'opposent frontalement : l'évitement (ne plus y penser, se détourner de l'information) et l'engagement dans une action collective. La recherche tranche assez nettement en faveur de la seconde. Une étude a établi que le sentiment d'efficacité personnelle et collective face au changement climatique, soit la confiance en sa capacité à contribuer à une réponse, individuellement ou avec d'autres, agit comme un facteur protecteur contre la détérioration du bien-être mental associée à la détresse climatique, tandis que les actions strictement individuelles (trier ses déchets, réduire sa consommation d'énergie) n'offraient pas la même protection que l'engagement associatif ou militant collectif (étude sur l'anxiété climatique et l'activisme environnemental comme facteur protecteur, Current Psychology, 2022 ; vérification du 14 août 2026).

Le mécanisme proposé pour expliquer cet écart tient à trois éléments réunis dans l'action collective et absents de l'action solitaire : un sentiment d'espoir généré par le fait de ne pas porter seul le problème, une connexion communautaire réelle, et un soutien social direct. Se sentir moins seul dans son inquiétude en facilite structurellement la gestion, ce qu'une action isolée, aussi bien intentionnée soit-elle, ne procure pas de la même manière.

Cela ne signifie pas, cela dit, que les gestes individuels sont inutiles ou à abandonner : cela signifie qu'ils ne suffisent pas, seuls, à protéger la santé mentale de la personne qui les accomplit, contrairement à une croyance répandue selon laquelle "faire sa part" individuellement suffirait à apaiser l'inquiétude.

Ce constat a des conséquences concrètes sur ce qu'un accompagnement utile ressemble : orienter quelqu'un vers une réduction encore plus poussée de son empreinte individuelle, sans jamais évoquer une dimension collective, risque de renforcer le sentiment d'impuissance plutôt que de le réduire, précisément parce que le poids de la responsabilité reste entièrement porté seul. Un accompagnement qui fonctionne cherche au contraire à identifier un collectif accessible, même modeste à l'échelle d'un quartier ou d'un établissement scolaire, plutôt qu'à multiplier les prescriptions individuelles.

17.3 Le deuil d'un mode de vie : la solastalgie, ou la nostalgie d'un lieu qu'on n'a pas quitté

Un deuil particulier accompagne les transitions écologiques, distinct du deuil classique parce qu'il ne porte pas sur une perte déjà survenue mais sur un mode de vie, un paysage ou un futur anticipé qui se dérobe progressivement. Le philosophe environnemental australien Glenn Albrecht a proposé, en travaillant auprès de communautés rurales dont le paysage était transformé par l'extraction minière, un terme précis pour cette expérience. Il définit la solastalgie comme la détresse psychologique produite par un changement environnemental qui affecte une personne alors même qu'elle reste connectée à son environnement d'origine, contrairement à la nostalgie classique qui suppose un éloignement du lieu regretté : c'est le mal du pays ressenti sans avoir quitté chez soi, parce que c'est chez soi qui change (Albrecht, G. et coll., "Solastalgia: The Distress Caused by Environmental Change", Australasian Psychiatry, 2007 ; vérification du 14 août 2026). C'est exactement la maison en travaux habitée : on continue d'y vivre, et c'est cette continuité même de la présence qui rend le changement douloureux à nommer comme une perte.

Ce deuil se distingue aussi par son caractère souvent anticipé plutôt que rétrospectif : une partie de la charge émotionnelle porte sur ce qui va vraisemblablement disparaître (un littoral, une saison reconnaissable, une pratique agricole transmise depuis des générations) plutôt que sur ce qui a déjà disparu. Les mécanismes classiques du deuil, décrits ailleurs dans ce guide, s'appliquent partiellement à cette perte, avec une particularité : il n'y a pas de moment clair où le deuil "commence", puisque la perte s'étale, se négocie et se renouvelle en continu plutôt que de survenir d'un coup.

💑 Dans le couple. Deux personnes d'un même foyer peuvent vivre ce deuil à des rythmes très différents, l'une déjà engagée dans une forme de deuil anticipé, l'autre encore dans le déni ou la minimisation. Nommer explicitement cet écart ("je crois que je suis plus avancé que toi sur ce sujet, et ce n'est pas un jugement") évite qu'il ne se transforme en reproche implicite et répété.

Un lien peut être fait ici avec les mécanismes du deuil abordés ailleurs dans ce guide : la solastalgie partage avec un deuil classique certaines de ses phases, la négociation, la tristesse, une forme d'acceptation progressive, mais sans le point de départ net que constitue habituellement un décès ou une rupture. C'est un deuil sans date de début officielle, ce qui le rend plus difficile à identifier comme tel, pour la personne qui le traverse comme pour son entourage.

Ce deuil touche aussi des choix de vie très concrets, rarement nommés comme tels : renoncer à un projet immobilier dans une zone désormais jugée à risque, revoir un projet parental à la lumière d'une inquiétude sur l'avenir, changer de métier pour s'éloigner d'un secteur perçu comme incompatible avec ses valeurs. Ces décisions sont souvent vécues dans la solitude, sans que l'entourage y voie un deuil réel, ce qui prive la personne concernée du soutien social qu'elle recevrait spontanément pour une perte plus classiquement reconnue, comme un décès ou une rupture.

17.3 bis Reconnaître ce deuil sans le figer

Un piège symétrique existe à l'excès inverse de la minimisation : transformer ce deuil en identité fixe, où l'inquiétude environnementale devient le seul filtre de lecture de toute décision de vie, au point d'empêcher toute joie ou tout projet qui n'y serait pas directement lié. Les praticiens de l'écopsychologie, la branche de la psychologie consacrée aux liens entre santé mentale et environnement, insistent sur un point commun aux deuils anticipés bien traversés, environnementaux ou non : la capacité à faire coexister la lucidité sur la perte et l'investissement dans le présent, plutôt que de laisser l'une exclure l'autre.

17.4 Les émotions collectives lors des grandes bascules sociétales

L'éco-anxiété n'est pas la première émotion collective liée à une transition de grande ampleur. Les bascules sociétales majeures produisent systématiquement une charge émotionnelle collective ambivalente, mêlant euphorie et déstabilisation, souvent dans le même mouvement. La chute du mur de Berlin en 1989 en est un exemple documenté : la liesse immédiate de la réunification a coexisté, dans les années qui ont suivi, avec une perte de repères sociale et économique massive pour une partie de la population d'Allemagne de l'Est, qui a vécu simultanément une victoire collective et un deuil personnel de statut, d'emploi et de mode de vie.

Une étude portant sur la Coupe du monde de football 2010 organisée en Afrique du Sud documente empiriquement un mécanisme voisin à plus petite échelle : un événement collectif ponctuel peut générer une fierté, une euphorie et un sentiment d'unité nationale mesurables, mobilisés dans ce cas précis pour dépasser temporairement des fractures sociales héritées de l'apartheid, sans que cette unité collective efface pour autant les inégalités structurelles sous-jacentes une fois l'événement terminé (étude de cas sur la fierté, l'euphorie et l'unité collectives lors de la Coupe du monde 2010, South African Journal of Psychology ; vérification du 14 août 2026). Ce cas illustre un point transversal aux grandes transitions, qu'elles soient écologiques, politiques ou sociales : l'émotion collective positive peut coexister avec des tensions de fond non résolues, sans que l'une invalide l'autre.

Aucune bascule sociétale ne produit, du reste, une émotion collective uniforme : à l'intérieur d'un même événement, certains groupes vivent une libération, d'autres une perte, souvent simultanément et parfois au sein d'une même famille. Réduire une transition majeure à une seule tonalité émotionnelle collective, qu'elle soit présentée comme entièrement positive ou entièrement anxiogène, efface la diversité réelle des vécus qui la traversent.

👁️ Vu de l'autre côté. Un écart générationnel documentable existe sur ce sujet : une génération plus âgée, qui a connu des transitions massives sans disposer du même accès à l'information continue, perçoit parfois l'inquiétude climatique des plus jeunes comme excessive ou disproportionnée par rapport à ce qu'elle a elle-même vécu. Du côté des plus jeunes concernés, ce qui se dit rarement à voix haute face à cette incompréhension : ce n'est pas une anxiété abstraite qu'on cherche à faire reconnaître, c'est une colère précise contre le sentiment d'avoir hérité d'un problème qu'on n'a pas créé, avec le temps qui presse pour agir dessus.

Bons réflexes

• Face à l'éco-anxiété d'un proche, en particulier chez un jeune, éviter de minimiser ("tu t'inquiètes pour rien") : la détresse répond souvent à une menace documentée, pas à une distorsion cognitive.
• Privilégier une action collective, même modeste (association, collectif local, groupe d'action), plutôt qu'un empilement de gestes individuels isolés, pour l'effet protecteur documenté sur le bien-être.
• Nommer explicitement le deuil d'un mode de vie ou d'un paysage quand il est présent, plutôt que de le laisser sans mot : la solastalgie reste peu reconnue socialement, ce qui alourdit son vécu.
• Face à une grande transition sociale, rappelez-vous qu'une même période peut être vécue comme une libération par certains et comme une perte par d'autres, sans qu'aucun des deux vécus ne soit moins légitime.

La maison en travaux de ce chapitre a une limite qu'il faut nommer : contrairement à un vrai chantier, celui-ci n'a pas de date de fin annoncée, ni de plan affiché à l'entrée qui dirait à quoi ressemblera la maison une fois terminée. C'est cette incertitude sur la forme finale, plus que le changement lui-même, qui nourrit une grande partie de l'anxiété documentée dans ce chapitre.

Sources vérifiables

• Hickman, C. et coll. (2021), Climate anxiety in children and young people and their beliefs about government responses to climate change: a global survey00278-3/fulltext), The Lancet Planetary Health — prévalence et impact de l'éco-anxiété chez les jeunes ; vérification du 14 août 2026.
• Étude sur l'anxiété climatique et l'activisme environnemental (2022), Climate change anxiety and mental health: Environmental activism as buffer, Current Psychology — action collective comme facteur protecteur ; vérification du 14 août 2026.
• Albrecht, G. et coll. (2007), Solastalgia: The Distress Caused by Environmental Change, Australasian Psychiatry — définition de la solastalgie ; vérification du 14 août 2026.
• Étude de cas sur la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, Collective Emotions: A Case Study of South African Pride, Euphoria and Unity in the Context of the 2010 FIFA World Cup, South African Journal of Psychology — émotions collectives lors d'une bascule sociale ; vérification du 14 août 2026.

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